西汉名将陈汤远征中亚，打败了匈奴郅支单于，立下了赫赫战功，却被丞相匡衡陷害，贬为小兵，年近五十岁。就在这时，西域又出了乱子。原来乌孙自分裂后政局一直不稳，西域都护段会宗率军前往平定，却被乱军围困，形势危急，便派人快马向国内求援。成帝听到消息非常震惊，赶紧召集群臣商议。然而当时汉朝的将领已经很少了，儒臣们也没什么好主意。关键时刻，大将军王凤想起谷永曾经推荐过陈汤，忙向成帝建议：“陈汤很会谋划，懂外国事，可以问问他。”
成帝才想起来陈汤的好处，就派人去请他进宫议事。陈汤被请来后，紧张得要跪下，成帝连忙让他免礼。原来，陈汤当年远征郅支时，因为天气寒冷和劳累过度，在军中得了风湿病，这些年病情越来越严重，两只手僵硬得像铁一样，根本无法弯曲伸展，行跪拜大礼既痛苦又难看。
四周的大臣看着这一幕，心里五味杂陈：陈汤的威名传遍四方，就连野兽般的敌人也敬畏他如同神明。可是现在，他满脸尘土，身体病痛缠身。虽然他那双坚定而从容的眼睛依旧明亮，让人能依稀看见昔日那个无人能敌的名将的风采，但其余的，怎么看都只是一位双臂残缺、落魄不堪的老人。真是让人感慨万千。
成帝把段会宗的奏章拿给陈汤看，陈汤看完后叹了口气，婉拒道：“朝廷的将相和九卿都是有才能的人，我这老病之身，不足以谋划大事。”
成帝听了也有些不好意思，赶紧放下身段请求道：“国家有难，您可别推辞。”
陈汤见皇帝这次是真的信任自己了，这才略解心中愤懑，于是微微一笑，慢悠悠地说：“依臣之见，此必无可忧也。”
成帝非常惊讶，前线将士随时可能有生命危险，全世界的人都又急又忧，唯独你陈汤一人毫不担心，这是为什么呢？
为什么这么说呢？其实很简单。陈汤在西域待了三年，亲自指挥过西域所有国家的军队。他最清楚这些军队的实力。当年无论是对康居作战，还是攻打郅支城，大部分时候都是依靠汉军，西域的军队最多也就是象征性地参与一下，不然他们怎么会被郅支的三千人搞得乱七八糟。
于是陈汤从容回答：“匈奴的武器笨重，弓箭也不利索，以前五个人才抵得上汉朝的一个兵。现在听说他们学到了汉朝的工艺，但也只能三个人才抵得上一个汉朝的兵。再加上兵法说：‘客人的数量是主人的两倍，然后才能打成平手。’现在根据他们上奏的文书，围攻会宗的军队，人数不足以战胜会宗。而且步兵一天轻装行军五十里，重装行军三十里。会宗请求调敦煌的军队，但距离很远，不能立刻赶到，恐怕他想用这支军队报仇，而不是来救援。请陛下不要担心！”
胡人的武器装备水平，比汉朝差了很多。以前，汉朝的军队可以轻松击败五胡军队。现在，胡人学了一些技术，比如冶铁，但最多也只能和汉朝军队打成平手。汉朝的军队非常强大，是当时世界上最好的战斗机器。1962年，考古队在西安发现了汉朝的武库。这个武库是汉朝的中央仓库，面积有22.87万平方米，相当于32个足球场的大小。汉朝的每个郡国都有武库，东海郡武库的记录显示，里面记载了两百多万件军械，可以装备五十万的大军，而且有超过40%的士兵穿着铠甲。这只是一个东海郡的情况，当时汉朝总共有105个郡国。
简单说来，陈汤一合计，发现围攻段会宗的那些匈奴士兵，压根就不成气候，大家不用手忙脚乱的。
可成帝心里没底，又追问了一句：“你敢保证他们一定能解围吗？估计得多久才能把围攻解决掉？”
陈汤琢磨着，乌孙那帮子兵，我挺熟悉的，看起来挺凶悍，但就像一群乌合之众，打持久战根本不可能。按照他那份报告的时间来推算，段会宗那边的困局，估计早就解了。他用手指头一算，乐呵呵地说道：“不出五天，就会有好消息传来。”
皇上和那些大官听了陈汤的话，心里都有些摸不着头脑，想这陈汤莫非真的有神力不成？国家大事可不是闹着玩的，可别是他在开玩笑。
陈汤可不是在开玩笑。四天后，长安收到了军报，说段会宗已经解除了包围，乌孙也恢复了平静。
如今，大家全都知道陈汤那惊人的军事直觉。大将军王凤向成帝推荐，将陈汤提拔为从事中郎，即大将军府的高级智囊，年薪六百石。陈汤精通法律，处事机敏，文笔出众，这让王凤非常欣赏，所有军事决策都交由陈汤独自掌管。到了阳朔三年（公元前22年），王凤逝世，其堂弟、车骑将军王音接任大司马，对陈汤依旧十分器重，每有重要政务，都与陈汤商议后实施。这样一来，陈汤成了外戚王氏的红人，他那曾经冷清的关内侯府，现在变得门庭若市。
陈汤啊陈汤，这小子才气横溢，可就是有个大问题——爱钱如命。咱们之前讲过，这世上的名将，有的是因为战斗壮烈牺牲，有的是因为年老体衰而逝，有的则是智商不够使坏，还有的，就是被钱这个小妖精给害死的。自从陈汤在朝廷里风生水起，各种诱惑纷至沓来，他那爱钱的老毛病就更加难以克制，一次又一次地犯错，就是不回头。结果，他再次栽了大跟头，差点连命都搭进去。
据《汉书》记载，陈汤的不法行为主要有以下几件：
在汉成帝永始元年（公元前16年），有个叫陈咸的人，他是南阳郡守，以奢侈的生活和严厉的执法闻名。陈咸曾经给一个人名叫陈汤送了很多礼物，希望陈汤能帮忙让他调到长安工作。陈咸说：“只要您帮我这个忙，让我进入京城，我死都心甘。”陈咸是个在元成时期相当特殊的官吏，因为他既弹劾过石显，也打击过豪强，这在以儒臣为主的汉朝政府中极为罕见。但陈汤却对他颇有好感，多次在王音面前为他说话，结果陈咸一到长安，就开始处理那些私藏少府宝物的官员。不过，陈咸在任期间还得罪过丞相翟方进，翟方进就指控陈咸对官民使用残忍手段，甚至监守自盗，还为了得到陈汤的推荐，去讨好陈汤。这些指控可都是不好的事情啊！
第二件事儿，发生在一个叫做五月份的时候。陈汤有个朋友叫王莽，对，就是那个推翻西汉的王莽。成帝的母亲王政君有八个兄弟三个姐妹，她们家族的势力大得就像树根一样，把整个朝廷都控制住了。所以，这帮王家的兄弟们，王政君的八个兄弟和三个姐妹，都成了权力的主宰，被称为一门八侯、五大司马。但是，王莽的父亲，也就是王家兄弟的老二，早早就去世了，这导致王莽这一系的家族没得到任何好处。王莽都二十九岁了，还很穷，没什么出息。不过，他表现不错，给伯父王凤照顾病体，这才当了个小小的射声校尉。这职位，就是陈汤从西域回来后做过的。
王莽身处在一种挺为难的位置，他的家族背景让他不缺朋友来讨好他，但同时，他又来自家族边缘，这让他内心有时挺纠结的。不过，他似乎挺清醒的，不像很多同辈那样沉迷享乐，也不是那种过于自卑自怜的类型。他过着简朴的生活，待人真诚，不沾烟酒，不赌不嫖，最大的乐趣就是研读儒家经典，磨炼自己的品行。他还热衷于慈善，把自己的大部分工资都用来帮助穷人，还慷慨地赠送豪车和华丽的衣物给朋友们，资助名士，结果家里经常没什么积蓄。
咱们常说，那些历史上的王莽之流，干的多半是虚伪狡猾的勾当，像是在政治舞台上耍小把戏。这种情况通常成立，权力的世界里，总不乏那些擅长讨好他人、玩弄言辞于股掌之间的家伙，比如袁盎、公孙弘、匡衡这些人就是典型的例子。然而，王莽的故事却有些不同寻常。因为他和其他那些短期或间歇性表演的人不一样，王莽的这种“表演”长达十几年甚至几十年，几乎一刻不停，哪怕当上了皇帝，他依然在继续。这种对个人欲望的高度克制，以及那种强大到令人畏惧的自律，让王莽的行为变得越来越复杂，让人难以琢磨。
我猜可能有两种情况。一种情况是，王莽真心实意地迷恋着儒家思想，视它为自己的宗教和政治信仰，为了这个信仰，他愿意付出一切。至少，在他开始掌权的时候，他是真心的。毕竟，能当上皇帝的亲戚很少会是皇太后的侄子。如果汉成帝的皇后和宠妃赵飞燕姐妹能生下孩子，或者皇太后王政君在六七十岁时离开人世，王莽就没机会上位了。但没想到，赵飞燕姐妹都不生育，王政君也活得相当久，一直保护着王氏家族的权力，直到新莽建立的第六年，她以84岁的高龄去世。
第二种可能性，王莽想要的东西实在是太大了。他不贪求任何物质上的东西，因为他追求的，是那些连别人也不敢去想的权力顶峰和前所未有的掌控世界的感觉。因此，他一生都在努力树立自己的形象，小心翼翼地保护自己的声誉，维持着一副光鲜的面具，一直演戏到最后一刻。确实，王莽有时的“高尚”行为让人觉得有些过于离谱。勤俭持家，积德行善，这些我们都能理解，但为了名声而牺牲自己的孩子，就有点过了。苏洵在《辩奸论》中说：“那些做事违背常理的人，往往都是大奸大恶之人。”王莽的这种行为，已经远远超出了正常人的行为范畴，其中必定有他的盘算，这就是所谓的“大善背后的深谋”。
我们已经无从得知究竟是哪种情况了，王莽自己恐怕也不太清楚，因为这两种可能性可能同时存在，并且比例随时都在变化。实际上，政客和演员往往是同一种角色的两个方面。比如与王莽同时期的政治表演大师屋大维，在临死前还说：“我的表演怎么样？如果好，就在我不再登台时给予掌声。”
还用怀疑吗？肯定是精彩的！至少不会出现人物设定崩塌，也不会像王莽那样到最后演砸了。
周公很害怕流言蜚语，王莽在篡位前也很谦恭。总的来说，陈汤当时并不知道王莽的“剧本走向”，他只是觉得这位年轻外戚是个难得的贤才，如果让他闲着也是一种浪费，于是上书给成帝，说：“王莽的父亲早去世，没有封侯，而母亲是明君，为皇太后效力，非常辛苦，应该封侯。”结果王莽就被封为新都侯，并且升任骑都尉、光禄大夫兼侍中，掌管羽林骑和内朝顾问，从此步步高升。当然，王莽依然很谨慎，即使爵位高、官职显，他依然温良恭俭让，因为一切还早，他要得到至高无上的权力，还要再修行25年。
所以，从当时的情况来看，陈汤的第二件事本来并不是什么大问题，也不是什么错误。不过后来王莽篡夺汉朝的权力，被人们视为“滔天虐民，穷凶极恶”的“乱臣贼子”（《汉书·王莽传》）。因此，《汉书》也把这件事当成陈汤的大罪过。
第三件事是陈汤收了人家五十斤黄金，答应给太后同母异父的弟弟苟参之子苟伋上奏请求封侯。
第四件事更大，说有个弘农太守张匡，贪污了上百万元，结果事情败露被调查了。他害怕进监狱，就派人告诉陈汤。陈汤为他辩护，答应帮他拖到冬天大赦后再处理，张匡便答应事成后给他两百万的酬谢。
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